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Des tribus californiennes intentent une action en justice pour contester l'approbation du projet de casino de Scotts Valley

La communauté indienne unie d'Auburn (UAIC) a rejoint la nation Yocha Dehe Wintun et la bande indienne Kletsel Dehe des Wintun pour intenter une action en justice contestant une décision du ministère américain de l'Intérieur (DOI) de céder ses terres ancestrales Patwin à une tribu Pomo sans lien de parenté, d'une autre partie de la Californie.

La poursuite soutient que l'approbation viole plusieurs lois et réglementations fédérales, notamment l'Indian Gaming Regulatory Act, la National Environmental Policy Act, l'Indian Reorganization Act et l'Administrative Procedure Act.

L'UAIC, propriétaire et exploitant du Thunder Valley Casino Resort, soutient que l'approbation du ministère de l'Intérieur américain a été précipitée et motivée par des considérations politiques, quelques jours seulement avant la fin de l'administration Biden. La plainte affirme également que le ministère n'a pas consulté correctement les gouvernements tribaux concernés, ce qui constitue une violation flagrante d'une politique fédérale établie de longue date.

Le projet de casino serait un immense projet de 615,000 80 mètres carrés situé en zone urbaine, à l'intersection de l'Interstate 37 et de l'autoroute XNUMX, un corridor à fort trafic traversant un habitat sensible, à proximité de l'entrée de la baie de San Francisco. Cet emplacement, loin du territoire aborigène de la tribu, suscite de vives inquiétudes quant à l'empiétement sur les terres ancestrales d'autres tribus, à l'impact environnemental, à l'augmentation des embouteillages, à la protection des ressources culturelles tribales et au précédent consistant à implanter des casinos dans des zones urbaines densément peuplées sous une autorité légale douteuse.

« L'approbation de ce casino constitue une violation flagrante de la loi fédérale et crée un dangereux précédent pour les tribus qui ont respecté les règles établies en matière de jeux d'argent indiens », a déclaré John L. Williams, président de la communauté indienne unie d'Auburn. « Depuis des décennies, notre tribu œuvre pour préserver l'intégrité de la loi sur la réglementation des jeux d'argent indiens et empêcher les propositions de jeux opportunistes qui ignorent l'histoire et nuisent aux gouvernements tribaux responsables. »

Cette action en justice vise à annuler une décision précipitée, rendue dans les derniers instants de l'administration Biden, autorisant la construction d'un méga-casino urbain sur un site culturel considéré comme sacré par la population locale des Patwin. La plainte identifie des violations fondamentales de plusieurs lois fédérales visant à protéger les gouvernements tribaux, leurs terres ancestrales et leurs populations : la loi nationale sur la politique environnementale (NEPA), la loi nationale sur la préservation historique (NHPA), la loi sur la réorganisation indienne (IRA), la loi sur la réglementation des jeux indiens (IGRA) et la loi sur la procédure administrative (APA). Elle révèle également que, pour s'assurer que la décision soit prise pendant le changement d'administration présidentielle, les responsables du DOI ont induit les tribus locales en erreur, refusé de les consulter et ignoré leurs preuves.

« Il est déchirant que l'administration Biden ait choisi de consacrer ses derniers jours à approuver un mégaprojet sur nos terres sacrées des Patwins sans jamais consulter notre tribu. Cela nous a contraints à intenter une action en justice pour protéger notre peuple, nos terres et nos droits », a déclaré Anthony Roberts, président de Yocha Dehe. « Notre plainte démontre comment d'anciens responsables du Département de l'Intérieur ont agi de manière imprudente et illégale afin de contourner les lois fédérales pourtant en vigueur pour garantir la transparence, l'équité et la responsabilité des agences. »

La décision de 2025 représente un changement de position inexpliqué pour les États-Unis. Le Département de l'Intérieur avait déjà déterminé à trois reprises, sous les administrations présidentielles des deux partis politiques,
que Scotts Valley n'a pas de lien historique significatif avec la ville de Vallejo et qu'il lui est donc interdit d'y acquérir des terrains de jeu dits « restaurés ».

Bien que la nouvelle administration présidentielle puisse reconsidérer l’approbation contestée – saluée par Yocha Dehe et Kletsel Dehe – les dommages imminents et graves causés aux ressources culturelles des terres natales des Patwin, entre autres impacts, ont obligé les tribus à demander une réparation judiciaire dans l’intervalle.

« Il ne s'agit pas seulement d'un casino, mais de protéger l'intégrité du processus de mise en fiducie des terres et de garantir que les décisions soient prises de manière équitable, légale et fondées sur de véritables liens historiques », a déclaré Charlie Wright, président de la nation Kletsel Dehe Wintun. « Notre tribu a toujours défendu fermement nos terres et notre patrimoine, et cette affaire ne fait pas exception. Scotts Valley n'a aucun lien culturel documenté avec Vallejo, et maintenir cette approbation crée un précédent inquiétant qui porte atteinte à la souveraineté tribale et affaiblit les fondements de la politique foncière fédérale-tribale. Nous soutenons pleinement les tribus qui obtiennent des terres sur leurs territoires légitimes, mais aucune tribu ne devrait être autorisée à contourner les normes juridiques et historiques établies. Lorsque les agences fédérales ne respectent pas ces principes, nous avons le devoir de les tenir responsables. »

Comme les tribus l'expliquent dans leur dossier, le DOI a refusé de se conformer à des exigences légales claires et obligatoires. Il a notamment refusé de se conformer à l'article 106 de la Loi nationale sur la préservation du patrimoine historique, qui protège les sites historiques et sacrés, induisant ainsi en erreur les agences tribales, étatiques et fédérales. De plus, le DOI a abrégé le processus d'évaluation environnementale et ignoré les preuves des conséquences environnementales importantes pour les tribus locales et les communautés environnantes.

« L'approbation du casino de la bande indienne Pomo de Scotts Valley menace non seulement notre tribu, mais toutes les tribus qui ont respecté le cadre juridique de la loi sur la réglementation des jeux indiens », a déclaré le président Williams de la communauté indienne unie d'Auburn. « Si cette décision est maintenue, elle ouvre la voie à l'ouverture de casinos hors réserve dans des communautés sans liens historiques ou culturels avec les tribus qui les sollicitent. »

La communauté indienne unie d'Auburn a retenu le cabinet d'avocats réputé Keker, Van Nest & Peters LLP pour mener le litige. Ce cabinet a déjà représenté l'UAIC avec succès dans de précédentes affaires. L'action en justice vise à obtenir du tribunal fédéral l'annulation de l'approbation du ministère de l'Intérieur américain et un examen légal et approfondi de la demande de terres en fiducie de la bande indienne Pomo de Scotts Valley.

« Nous sommes fiers de représenter la communauté indienne unie d'Auburn et de faire valoir ses droits, garantis par la loi fédérale, à participer pleinement à ce processus décisionnel. Il s'agit d'un cas où un processus défectueux a conduit à une décision erronée, et cela doit être corrigé », a déclaré Elliot Peters, associé du cabinet Keker, Van Nest & Peters.

« Nous sommes convaincus que les tribunaux reconnaîtront les nombreuses violations légales contenues dans cette approbation et maintiendront l’intégrité des lois fédérales sur les jeux », a déclaré le président Williams.

Les défendeurs fédéraux auront 60 jours pour répondre à la plainte.