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Nigel Eccles : Miser sur les cryptomonnaies avec BetHog

Nigel Eccles a été témoin et a contribué à certaines des phases les plus transformatrices de l'industrie du jeu vidéo. Connu pour avoir cofondé FanDuel, Nigel s'est lancé dans une nouvelle aventure dans le secteur des jeux cryptographiques avec la société BetHog. Dans une discussion franche, Nigel revient sur ses projets passés, ses batailles juridiques et l'avenir du marché, expliquant pourquoi certaines idées ont échoué tandis que d'autres prospèrent.

Paris entre pairs

Nous commençons notre entretien par les pièges des paris entre particuliers. Au début des années 2000, Nigel a contribué à relancer Flutter en tant que plateforme d'échange de paris – un concept qui n'a jamais vraiment fonctionné depuis et qu'il a récemment décrit sur X comme une « mauvaise idée récurrente dans le monde des jeux d'argent ».

« Un produit qui est clairement une mauvaise idée est de faciliter les paris entre amis. Pourquoi en avez-vous besoin ? Si je veux parier avec un ami, je parie avec lui. S'il ne me paie pas, ce n'est pas vraiment un ami ! »

Bien que parier avec des inconnus puisse être plus efficace, Eccles a exprimé son scepticisme quant à son utilité généralisée :

La plupart des gens qui souhaitent parier le font sur un marché important, comme le vainqueur d'un match… très peu sont intéressés par un enjeu non réglementé. L'aspect individuel, avec la difficulté de déterminer le montant de la mise, n'offre tout simplement pas suffisamment de valeur.

Cette distinction, suppose Nigel, souligne l’évolution de l’industrie vers des systèmes de paris plus évolutifs et organisés.

Sports fantastiques quotidiens

En réfléchissant à la trajectoire des sports fantasy quotidiens, Eccles estime qu'il existe des comparaisons avec ce que DFS a connu à ses débuts et avec ce qu'est aujourd'hui le sweepstake. Il a souligné que les premières années de DFS, à partir de 2009, ont été marquées par une croissance rapide malgré les obstacles réglementaires :

Si l'on observe le DFS depuis son lancement en 2009 jusqu'en 2016, c'est une catégorie qui a connu une croissance très rapide, sans réelle réglementation, et de nombreux opérateurs établis affirment tous que c'est illégal. Le problème est le même. La question est : où cela va-t-il évoluer ? Seront-ils mieux acceptés ?

Eccles a souligné l'importance cruciale des efforts de lobbying pour légitimer le DFS, efforts qui ont permis l'adoption de lois dans 22 États en trois ans, ouvrant ainsi la voie à la légalisation des paris sportifs à l'échelle nationale. Il se demande toutefois si le modèle des loteries pourrait reproduire ce succès :

La véritable similitude entre les loteries et les DFS résidait dans le manque de clarté de la loi quant à ce qui était autorisé et ce qui ne l'était pas. Pour les DFS, les jeux d'adresse étaient autorisés, mais pas les jeux de hasard. Une distinction essentielle, cependant, est que lorsque le procureur général de l'État nous a contesté la légalité des DFS, nous étions prêts à nous battre devant les tribunaux. Nous avons d'ailleurs porté l'affaire jusqu'à la cour d'appel de New York et avons gagné.

Vont-ils suivre le même chemin que DFS ? Je ne sais pas. Une grande partie dépendra des opérateurs. Nous avons investi des dizaines de millions de dollars pour y parvenir et beaucoup de temps pour le faire adopter. Les tirages au sort vont-ils avoir cet effet ? Je n'en suis pas encore assez avancé pour le dire.

En discutant des pressions et des incertitudes dans le monde à enjeux élevés de la légalisation du DFS à travers les États-Unis, Eccles a offert un aperçu rare des défis personnels auxquels sont confrontés les dirigeants de l'industrie :

« Je ne pense pas que quiconque ayant créé une entreprise multimilliardaire vous dira que c'était amusant. Il y a eu de bons moments et, d'une certaine manière, gratifiants, mais le plaisir ne serait pas sur ma liste. C'est dur. Et si le procureur général de Californie déclarait publiquement que c'était illégal ? On vit toujours sous la peur d'un autre coup de marteau. »

Eccles attribue une grande partie de son succès continu à son approche agile et pragmatique des startups. Il compare son expérience chez FanDuel à celle de son entreprise actuelle, BetHog, soulignant les avantages de travailler avec une équipe dédiée et une approche flexible :

Chez FanDuel, on se demandait souvent, en examinant une fonctionnalité, si on pouvait la mettre en place d'ici la saison prochaine. C'est un peu comme chez BetHog, où nous avons eu une idée il y a deux semaines et l'avons lancée aujourd'hui.

Nigel n'opère plus sur le marché DFS avec BetHog, mais il suit toujours de près le marché DFS.

« Le DFS, tel que FanDuel et DraftKings l'imaginaient, semble avoir quelque peu stagné. Il n'a certainement pas connu la croissance massive que nous avons connue. L'innovation s'est portée sur de nouveaux opérateurs comme PrizePicks et Underdog. Ils ont connu un grand succès et ce sont deux bons produits, en grande partie grâce à l'innovation. »

Duopole américain

Ayant joué un rôle important dans l'ouverture de la voie à la légalisation des paris sportifs à l'échelle nationale, G3 demande à Nigel si le monopole FanDuel – DraftKings (53 %, 31 %) a terni l'éclat d'un marché dynamique.

Je ne suis pas surpris. Dès le début, j'avais prédit un duopole, ou au maximum trois grands gagnants… FanDuel et DraftKings ont tout simplement été les meilleurs. Je pense que c'est très positif pour eux, mais très négatif pour tous les autres acteurs du marché.

Nigel a mis en garde les opérateurs émergents contre les difficultés de concurrence sur un marché où l’échelle, le capital et la qualité sont essentiels.

Il faut une taille colossale pour réussir sur ce marché avec un produit de premier ordre. De nombreux opérateurs sont arrivés avec le budget nécessaire, mais ils n'avaient pas de produit de premier ordre. Il fallait combiner une bande passante solide, un produit de premier ordre, des moyens financiers importants et une volonté de dépenser. Dès 2020, je conseillais à tous les opérateurs qui me consultaient d'abandonner les paris sportifs, ou du moins de réduire leurs activités. Vous ne réussirez pas sur ce marché, concentrez-vous sur d'autres marchés.

C'est ce que j'ai fait. Quand j'ai quitté FanDuel, je ne pensais pas qu'il y avait une opportunité de lancer un nouveau concurrent, c'était trop tard. Je pense que beaucoup de gens ont tendance à ne se lancer que lorsqu'il est établi que le marché va être important. Pourquoi ESPN a-t-il attendu novembre 2023 ? C'est insensé. Je pense que c'était surtout de l'arrogance, se disant que nous étions ESPN, mais ça ne fonctionne pas comme on le pense.

Avant notre entretien, Flutter a déclaré dans un communiqué de résultats que le marché américain des paris sportifs et des casinos en ligne atteindrait 63 milliards de dollars d'ici 2030. Revenant sur les premières estimations du marché américain des paris sportifs, Eccles a souligné que la trajectoire de croissance correspondait largement à ses attentes. Le secteur, a-t-il noté, a évolué selon les premières estimations issues des marchés internationaux, le marché américain devant connaître une croissance spectaculaire au cours des prochaines années.

Nous avons très tôt estimé ce montant à au moins 20 milliards de dollars. Nous avons simplement étudié la prévalence des paris dans d'autres pays, comme le Royaume-Uni et l'Australie, et l'avons appliquée à la population américaine. J'ai également surpondéré les États-Unis, car ils ont un PIB par habitant plus élevé, une plus grande pénétration du sport et une plus grande pratique sportive. Donc, non, cela ne me surprend pas du tout. Nos estimations étaient alors très élevées, et la tendance s'est poursuivie. Les chiffres que vous avez cités correspondent à ce que je pensais d'ici 2030.

BetHog et l'émergence des cryptomonnaies

Lancée en novembre 2024 avec le cofondateur Rob Jones, BetHog est une plateforme de paris sportifs et de casino exclusivement dédiée aux cryptomonnaies. Elle vise à révolutionner l'expérience iGaming en intégrant des cryptomonnaies et des formats de jeu innovants. Sous la direction d'Eccles, BetHog a levé 6 millions de dollars, menés par la société de capital-risque Web3 6th Man Ventures, avec la participation de personnalités du secteur comme Chris Grove d'Eilers & Krejcik et Josh Hannah, fondateur de la plateforme de paris Flutter.com.

Avec BetHog, nous investissons beaucoup dans l'expérience produit. Notre lancement a bénéficié d'une excellente couverture médiatique, ce qui m'a surpris, car il existe 500 casinos crypto. En quoi sommes-nous différents ? Pour nous différencier, nous investissons particulièrement dans l'expérience produit. Nous souhaitons proposer des jeux uniques, inédits ailleurs, ce qui est rare, car la plupart des casinos crypto proposent les mêmes jeux que les autres.

Deux jeux récents illustrent parfaitement ce phénomène : Jump! et Hogger. Jump! est un jeu de saut sur le thème des écureuils où jusqu'à 30 joueurs grimpent dans un arbre truffé de pièges cachés. À chaque manche, vous choisissez sept sauts pour tenter d'atteindre le sommet de l'arbre, de battre vos adversaires et de remporter potentiellement le jackpot. Hogger est un jeu de traversée de route où les joueurs tentent d'aider un cochon à traverser une autoroute très fréquentée. Plus vous avancez, plus le gain potentiel est élevé, mais un pas de trop et le cochon se fait écraser.

Fait inhabituel, les deux jeux permettent un jeu synchrone afin que les streamers puissent jouer avec leurs fans.

Nous investissons également beaucoup dans l'expérience produit. Par exemple, nous avons récemment lancé une loterie hebdomadaire : à chaque fois que vous pariez avec nous, vous recevez un ticket d'entrée. Alors, si je suis un joueur passionné de Sugar Rush, pourquoi jouerais-je à Sugar Rush avec BetHog ? Parce qu'il y a plein d'autres avantages : des expériences multijoueurs, des parties entre amis, des défis, le partage de l'excitation des victoires et des défaites, que vous vivrez en jouant avec nous.

Concernant le rôle disruptif des cryptomonnaies dans le secteur des jeux d'argent, Eccles dresse le portrait d'un paysage en rapide évolution. Compte tenu de leur grande liquidité et de leur base d'utilisateurs jeunes et avides de risques, les cryptomonnaies constituent, selon lui, un choix naturel pour les jeux en ligne :

Les cryptomonnaies représentent un actif de trois mille cinq cents milliards de dollars et causent d'énormes problèmes aux opérateurs. DraftKings a dépensé environ 500 millions de dollars en paiements l'an dernier et FanDuel a indiqué que 12.5 % de son chiffre d'affaires du premier trimestre y était consacré. BetHog accepte les cryptomonnaies : c'est quasi instantané, presque sans frais et sans fraude.

Il note toutefois une nette division entre les marchés offshore et onshore, due en grande partie aux positions réglementaires :

Nous constatons déjà une croissance très rapide du secteur des casinos en cryptomonnaies, mais nous n'en observons pas sur le marché local comme aux États-Unis ou au Royaume-Uni, car les régulateurs n'autorisent pas les opérateurs à les accepter. Je pense que la croissance offshore va se poursuivre à un rythme soutenu. Sur le marché local, les régulateurs et les opérateurs vont faire pression sur eux pour leur dire que c'est insensé que nous ne puissions pas accepter cela. Personnellement, je trouve cela insensé qu'ils ne puissent pas accepter les cryptomonnaies. On peut toujours appliquer exactement les mêmes procédures KYC, AML, etc. qu'avec une carte de débit.